美國(guó)宇航局核燃料告急：钚-238庫(kù)存不多了

钚-238的生產(chǎn)主要來(lái)自冷戰(zhàn)時(shí)期，在核武器的制造過(guò)程中能夠獲得钚-238，目前庫(kù)存不多

據(jù)國(guó)外媒體報(bào)道，美國(guó)宇航局深空任務(wù)的探測(cè)器群多數(shù)使用了核電池，即放射性同位素?zé)犭姲l(fā)生器，該裝置能夠?yàn)樘綔y(cè)器提供足夠的電力供應(yīng)，持續(xù)時(shí)間可長(zhǎng)達(dá)十多年以上。美國(guó)宇航局的旅行者探測(cè)器就使用了的核電池供能，從1977年開(kāi)始一直與地球保持聯(lián)系，目前2艘旅行者號(hào)已經(jīng)位于太陽(yáng)系邊緣附近�？梢灶A(yù)見(jiàn)，放射性同位素?zé)犭姲l(fā)生器是深空探索的基本保障，但美國(guó)宇航局正在面臨核電池供不應(yīng)求的問(wèn)題，如果供貨得不到落實(shí)，那么今后幾年的深空任務(wù)都會(huì)受到影響。

放射性同位素?zé)犭姲l(fā)射器以钚-238為核燃料，這是制造核武器過(guò)程中的副產(chǎn)品，美國(guó)宇航局當(dāng)前的钚-238存儲(chǔ)量為77磅，其中大約有37磅的純度足夠高，能夠滿足深空飛行的需要，一旦這些燃料用完，那么深空任務(wù)就會(huì)受到嚴(yán)重影響。钚-238的生產(chǎn)主要來(lái)自冷戰(zhàn)時(shí)期，在核武器的制造過(guò)程中能夠獲得钚-238，不過(guò)受到核不擴(kuò)散條約的影響，核武器的生產(chǎn)顯然也沒(méi)有冷戰(zhàn)時(shí)期那般熱火朝天。

美國(guó)宇航局的卡西尼探測(cè)器、好奇號(hào)和新視野號(hào)都使用了放射性同位素?zé)犭姲l(fā)生器，這是長(zhǎng)時(shí)間深空飛行的保證。面對(duì)核燃料匱乏的問(wèn)題，美國(guó)宇航局確實(shí)還開(kāi)發(fā)了另一種核電池，可節(jié)省钚-238的使用量。對(duì)此，美國(guó)宇航局發(fā)言人德維恩-布朗稱(chēng)由于核電池供貨存在問(wèn)題，新視野號(hào)探測(cè)器之后的深空任務(wù)被暫時(shí)擱置，目前剩下三塊核電池中已經(jīng)確定為2020年火星車(chē)任務(wù)提供一塊，另外兩塊核電池的使用就變得更加慎重。

由于核燃料在深空飛行中具有巨大的作用，多數(shù)深空任務(wù)會(huì)選擇使用這種能源形式。當(dāng)探測(cè)器距離太陽(yáng)較遠(yuǎn)時(shí)，太陽(yáng)能電池板所能提供的電力會(huì)出現(xiàn)不足的情況，核電池成了最理想的選擇。未來(lái)美國(guó)宇航局還將啟動(dòng)多個(gè)地外天體表面探索計(jì)劃，比如木衛(wèi)二海洋下的無(wú)人深潛機(jī)器人也需要核動(dòng)力，面對(duì)為數(shù)不多的核燃料，美國(guó)宇航局該如何應(yīng)對(duì)呢，我們拭目以待。

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