薯蕷除了可供食用，還是一味藥材，以河南懷慶府（府治今沁陽市）所產(chǎn)最為地道，稱“懷山藥”。后來這個名字訛為“淮山藥”，又簡稱“淮山”，便成為薯蕷的另一個通稱（在南方地區(qū)使用較多）。
甘薯Dioscorea esculenta（圖片來源：中國植物圖像庫 作者：徐曄春）
參薯Dioscorea alata塊莖（圖片來源：中國植物圖像庫 作者：孫觀靈）
同樣在中國南方地區(qū)，還可以見到薯蕷屬另外兩種作物。甘薯（Dioscorea esculenta）也叫甜薯，在東南亞地區(qū)栽培較多；參薯（Dioscorea alata）原產(chǎn)地也在東南亞，但早就種遍世界，在非洲、太平洋島嶼和加勒比海地區(qū)都很常見。
不過，薯蕷屬中世界產(chǎn)量第一的，還要屬上面提到的“黃山藥”。它原產(chǎn)西非，如今在西非尼日利亞等國栽培仍然很廣，是當?shù)氐闹骷Z作物之一。近代，歐洲人開始罪惡的黑奴貿(mào)易之后，它作為黑奴家鄉(xiāng)的一種作物，也隨之從西非引種到了牙買加等美洲國家�？紤]到中國早就有另一種叫“黃山藥”的植物（Dioscorea panthaica），而且也屬薯蕷屬，我建議給這種非洲作物另取名“非洲薯蕷”，以免混淆。
中國黃山藥Dioscorea panthaica（圖片來源：中國植物圖像庫 作者：徐永福）
非洲薯蕷的塊莖不像薯蕷那樣是長條形，而是較為短肥，有點像是紅薯（山芋）。它的薯肉有黃、白兩種顏色，過去曾分成兩個種，現(xiàn)在通常作為同一個種的兩個類型。當然，這種顏色的差別并不稀奇，不過就是因為黃色品種的薯肉中含有類胡蘿卜素罷了。
植物固醇：絕非靈丹妙藥
非洲薯蕷和其他一切主食作物一樣富含淀粉。此外，它還含有少量薯蕷皂苷，據(jù)莫里森說，這正是它的神奇之處——薯蕷皂苷可以轉(zhuǎn)化為激素，有利于運動員的肌肉合成。然而，這其實是很不靠譜的說法。
皂苷也叫皂素，因為加入水中可以像肥皂一樣產(chǎn)生泡沫而得名。它的分子結(jié)構(gòu)也的確和肥皂分子類似，一頭是親水憎油的基團，另一頭是憎水親油的基團，所以可以在水面上排列成膜，改變水面的性質(zhì)，讓水面容易起泡沫。
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