我們自身的意義是什么？答案或許在尋找外星文明中

當(dāng)?shù)貢r(shí)間2009年3月6日晚間10:49，一枚煤油-液氧火箭搭載著一臺(tái)科學(xué)觀測(cè)設(shè)備進(jìn)入了太空。發(fā)射來(lái)自一顆G型恒星的第三行星，這顆恒星距離名為銀河的星系中心大約25000光年，而銀河系位于室女座星系團(tuán)的外圍。發(fā)射之夜天空清澈，無(wú)雨無(wú)風(fēng)，氣溫為絕對(duì)溫度292度。當(dāng)?shù)氐闹腔凵�命�?duì)這次發(fā)射歡呼雀躍。在發(fā)射前不久，負(fù)責(zé)宇宙飛船，名為國(guó)家航空航天局的政府機(jī)構(gòu)，在全球計(jì)算機(jī)網(wǎng)絡(luò)上說(shuō)：“這是一個(gè)精彩的夜晚，我們將發(fā)射開普勒天文臺(tái)，這是首個(gè)專注于尋找系外行星的科學(xué)任務(wù)�！�

上面這段敘述，可能會(huì)由遙遠(yuǎn)行星上的智慧形式作出，而這些行星就是開普勒太空望遠(yuǎn)鏡的探尋目標(biāo)。這架太空望遠(yuǎn)鏡是以文藝復(fù)興時(shí)期天文學(xué)家約翰尼斯·開普勒之名命名的，它的設(shè)計(jì)目的，是在太陽(yáng)系外尋找“宜居”行星——也就是那些離中央恒星不太近，水不會(huì)沸騰；也不太遠(yuǎn)，水不致于凍結(jié)的行星。大部分生物學(xué)家認(rèn)為液態(tài)水是生命的前提，即便這些生命和地球上的生命形式非常不同，也應(yīng)如此。開普勒望遠(yuǎn)鏡在銀河系內(nèi)巡查了大約150000個(gè)和太陽(yáng)類似的恒星系統(tǒng)，發(fā)現(xiàn)了1000多顆系外行星。盡管這枚人造衛(wèi)星已于2013年停止運(yùn)行，但它收集的海量數(shù)據(jù)仍然在分析中。

假如戈壁沙漠代表了宇宙中的所有物質(zhì)，那么生命物質(zhì)只是這個(gè)沙漠中的一粒沙。

幾個(gè)世紀(jì)以來(lái)，人類一直在探尋地外生命的可能性。而現(xiàn)在，我們開始行動(dòng)起來(lái)，尋找這個(gè)謎題的答案。根據(jù)開普勒太空望遠(yuǎn)鏡獲得的成果，人們推斷宇宙中大約10%的恒星擁有宜居行星。這個(gè)比例是巨大的。銀河系就有1000億顆恒星，而相似的星系不計(jì)其數(shù)。所以很多恒星系統(tǒng)都有可能產(chǎn)生生命。從這個(gè)角度來(lái)看，生命在宇宙中是普遍的。

然而，有另一種更為宏偉的觀點(diǎn)認(rèn)為，生命在宇宙中是稀有的。這一觀點(diǎn)把所有物質(zhì)形式——包括生命物質(zhì)和無(wú)生命物質(zhì)，都考慮了進(jìn)去。即使所有“宜居”行星都存在生命，構(gòu)成生命的物質(zhì)在宇宙中的比例仍然是極小的。如果地球有生命的那部分，也就是所謂的生物圈，在其它有生命存在的行星上也可以成為典型，那么所有以生命形式存在的物質(zhì)在宇宙中的比例大約只有十億分之一的十億分之一。有這么一種形象化的比喻，假如戈壁沙漠代表了宇宙中的所有物質(zhì)，那么生命只是這個(gè)沙漠中的一粒沙。我們究竟該如何認(rèn)識(shí)生命的極度稀有性？

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