NASA研制“化學(xué)筆記本電腦”：地外生命查找器

如果你想尋找另一個(gè)世界的生命跡象，你可能要攜帶一些小的隨身物品。這成為美國(guó)國(guó)家航空航天局(NASA)噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室(JPL)發(fā)明化學(xué)筆記本電腦的指導(dǎo)思想，它是一種縮小版的實(shí)驗(yàn)室，能分析與生命有關(guān)的樣本。JPL實(shí)驗(yàn)室博士后杰西卡·克里莫表示：“如果這個(gè)儀器被送上太空，將成為這類檢測(cè)設(shè)備中最敏感的一款，也將成為第一款可同時(shí)尋找氨基酸和脂肪酸的儀器。”

研究人員希望化學(xué)筆記本電腦能像《星際迷航》中的首次科學(xué)分析儀(Tricorder)那樣，有一天能被發(fā)送到另一個(gè)行星如火星或木衛(wèi)二上。它大約是普通筆記本電腦的大小，但是更厚一些，因?yàn)槔锩嫜b配了一些化學(xué)分析組件。它與Tricorder的不同之處在于，需要攝取樣本并對(duì)其進(jìn)行分析。

JPL技術(shù)員福爾南達(dá)·莫拉與項(xiàng)目首席皮特·威利斯共同開發(fā)了這個(gè)儀器。莫拉說(shuō)：“它是一款可以因執(zhí)行不同檢測(cè)任務(wù)而重新編程的化學(xué)分析儀。比如，它能像普通電腦筆記本那樣，用不同的程序來(lái)檢測(cè)氨基酸和脂肪酸�！�

氨基酸是構(gòu)成蛋白質(zhì)的組件，而脂肪酸是細(xì)胞膜的重要組成部分，它們都是生命不可缺少的非生命來(lái)源，而化學(xué)筆記本電腦或許能告訴你它們的區(qū)別。

用它尋找什么？

氨基酸以兩種類型出現(xiàn)，左手型和右手型。正如人的左右手一樣，這些氨基酸互為鏡像，但是包含著同樣的成分。地球上的生命只用到了左手氨基酸，因?yàn)樵谏�命歷史的早期就成為標(biāo)準(zhǔn)了。一些科學(xué)家假設(shè)，在其他世界中的生命可能會(huì)用到右手型氨基酸。

克里莫說(shuō)，如果測(cè)試發(fā)現(xiàn)了左手型和右手型的氨基酸混合物，就可以斷定，這個(gè)樣本并非生命的起源。但是一旦發(fā)現(xiàn)了左手型或者右手型氨基酸，可以成為迄今為止其他星球存在生命的證據(jù)。

對(duì)氨基酸的分析非常具有挑戰(zhàn)性，因?yàn)樽笫中突蛘哂沂中偷陌被�酸版本在大小和電荷上都是等量的。更有挑�?zhàn)性的是，發(fā)明一種方法在單項(xiàng)分析中查找所有的氨基酸。

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