NASA研制“化學筆記本電腦”：地外生命查找器

當筆記本設定為尋找脂肪酸的時候，科學家最感興趣的是脂肪酸的碳鏈長度，這也是有機體存在或者曾經(jīng)存在的標志。

它如何工作？

由電池提供電源的“化學筆記本電腦”需要分析液體樣本，這一類樣本在火星等星體上尤其難得。研究團隊聯(lián)合JPL的路德·比格爾將“咖啡機”技術(shù)應用其中，樣本被放入特定通道，與水混合加熱至100攝氏度以上，水流會攜帶有機分子。火星樣本分析儀器(SAM)被放置在NASA“好奇”號火星探測車上，它也用到了類似的原理，但是用的是熱而非水。

一旦水樣本被送入化學筆記本電腦，儀器會通過摻入一種熒光染料，能指示氨基酸或脂肪酸。樣本一起流入內(nèi)部的微型芯片，氨基酸或者脂肪酸能夠自動分離，在分離管道的尾部是檢測激光。當通過激光檢測時，熒光染料可以讓研究人員看到與氨基酸或者脂肪酸有關的信號。

在微型芯片內(nèi)部的“分離通道”中，已經(jīng)添加了混有樣本的化學添加劑。一些物種只能與右手型氨基酸發(fā)生反應，而另一些只能與左手型氨基酸發(fā)生反應。這些添加劑會改變不同氨基酸類型在分離通道中的存留時間，進而讓科學家判斷樣本中氨基酸的類型。

為未來應用做檢測

2014年，研究人員將化學筆記本電腦放在測試火星車中，做了一個區(qū)域性的實驗。莫拉說：“這是第一次將之應用于實驗室外的環(huán)境。也是證明其在火星車中運行總體可行的第一步。”

JPL的米歇爾·魯塞爾幫助提供了供這次測試使用的“綠銹”樣本，它是一種吸收了有機分子的礦物，可能是重要的生命起源。威利斯說：“我們的終極目標是將這個儀器放在火星探測車上，所以第一次實驗室外的測試也是這么做的。”

從那時起，莫拉一直致力于改進化學電腦筆記本的工作敏感性，以便能檢測到更少量的氨基酸或者脂肪酸�，F(xiàn)在，這款儀器能夠測量濃度低于萬億分之一的樣本。而莫拉正在測試一種新型的激光探測器技術(shù)。

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