目前已知最精確的時(shí)鐘

毫秒脈沖星的發(fā)現(xiàn)讓脈沖星研究領(lǐng)域重新煥發(fā)出生機(jī)。自從1967年英國女科學(xué)家喬林斯·貝爾發(fā)現(xiàn)第一顆脈沖星以來，這一領(lǐng)域已經(jīng)變得死氣沉沉。該領(lǐng)域的一項(xiàng)里程碑式發(fā)現(xiàn)出現(xiàn)在1974年，當(dāng)時(shí)羅素·哈爾斯(Russell Hulse)和約瑟夫·泰勒(Joseph Taylor)發(fā)現(xiàn)了一對(duì)正在相互繞轉(zhuǎn)并逐漸彼此接近的脈沖星。在這一過程中，這兩顆脈沖星的能量必定正在不斷以引力波的形式發(fā)生散失，引力波是時(shí)空中的漣漪。

這兩人進(jìn)行的測(cè)量時(shí)迄今人類所獲得有關(guān)引力波存在的最清晰證據(jù)，從而證明了愛因斯坦在其廣義相對(duì)論中所作出的預(yù)言。1993年，由于在這方面做出的開創(chuàng)性工作，這兩位物理學(xué)家被授予諾貝爾獎(jiǎng)。庫卡尼表示：“那是這個(gè)領(lǐng)域的巔峰時(shí)期。但在那之后，這個(gè)領(lǐng)域僅剩下的唯一可做的事情似乎就是發(fā)現(xiàn)更多的脈沖星而已了。到了1982年，有一種感覺就是，似乎關(guān)于脈沖星的一切都已經(jīng)被搞清楚了�！�

在整個(gè)宇宙中，除了這里你找不到其他具備如此高的密度和壓力環(huán)境的地方

宇宙實(shí)驗(yàn)室

直到庫卡尼發(fā)現(xiàn)首顆毫秒脈沖星，這種死氣沉沉的局面才終于被打破。自那以后，天文學(xué)家們又找到了大約300顆屬于這一類別的脈沖星。他們認(rèn)為僅在銀河系中就有超過2萬顆毫秒脈沖星，另外還有數(shù)量大致相同的常規(guī)脈沖星——聽上去似乎數(shù)量不少，但相比銀河系內(nèi)動(dòng)輒數(shù)以千億計(jì)的恒星數(shù)量，這類神秘天體的數(shù)量實(shí)際上是極其稀少的。庫卡尼發(fā)現(xiàn)的脈沖星PSR B1937+21一直保持著自轉(zhuǎn)速度最快天體的記錄直到2006年。就在這一年，與當(dāng)年發(fā)現(xiàn)首顆毫秒脈沖星時(shí)的庫卡尼一樣還是研究生身份的杰森·赫塞爾斯(Jason Hessels)發(fā)現(xiàn)了一顆編號(hào)為Terzan 5ad的脈沖星，這是一顆非常暗弱的脈沖星，但其自轉(zhuǎn)速度高達(dá)每秒716圈。

在這樣的高速和巨大的質(zhì)量下，毫秒脈沖星將具備巨大的角動(dòng)量，因此它們的自轉(zhuǎn)速度將很難慢下來。這就讓它們?cè)诼�長的時(shí)間里能夠一直保持近乎不變的自轉(zhuǎn)周期。當(dāng)毫秒脈沖星最早被發(fā)現(xiàn)時(shí)，它們的自轉(zhuǎn)周期精度幾乎可以與地球上最精確的原子鐘相媲美。目前在荷蘭阿姆斯特丹大學(xué)擔(dān)任教職的赫塞爾斯表示，時(shí)至今日，最新一代的原子鐘的計(jì)時(shí)精度已經(jīng)超過了脈沖星，但如果放在更長的時(shí)間尺度下，比如數(shù)十年的時(shí)間里去比較，那么毫秒脈沖星的計(jì)時(shí)精度仍然可以達(dá)到與最新的原子鐘不相上下的地步。

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